Le Bureau fédéral du Plan a récemment publié une étude, réalisée avec l'Université de Gand, mettant en lumière le dynamisme des start-up belges spécialisées en intelligence artificielle (IA). Selon cette analyse, notre pays compte aujourd'hui près de 750 start-up actives dans l'IA, principalement orientées vers des applications concrètes (automatisation des processus, aide à la décision, analyse de données, traitement du langage), et présentes dans des secteurs clés tels que la santé, l'industrie, l'énergie, la logistique ou encore le commerce. Ces jeunes entreprises se distinguent par une forte orientation vers la croissance, tant en chiffre d'affaires qu'en emplois, ainsi que par des niveaux élevés de productivité et de valeur ajoutée. Elles constituent dès lors un levier stratégique pour la compétitivité, l'innovation et la souveraineté technologique de notre économie. L'étude met toutefois en évidence plusieurs défis. D'une part, la concentration géographique des start-up IA en Flandre et à Bruxelles, avec une Wallonie encore en retrait. D'autre part, une rentabilité encore fragile, en particulier pour les entreprises soutenues par le capital-risque, malgré leur potentiel de croissance élevé. 1. Comment le gouvernement fédéral entend-il soutenir la croissance durable des start-up IA, notamment en facilitant leur passage à l'échelle supérieure? 2. Comment les politiques en faveur des PME et des indépendants peuvent-elles accompagner ces entreprises innovantes tout en renforçant leur rentabilité à moyen terme?
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L'étude publiée par le Bureau fédéral du Plan et l'Université de Gand (UGent), en novembre dernier, relative aux 744 start-up actives dans le domaine de l'intelligence artificielle (start-up de l'IA) en Belgique apporte en effet un certain nombre d'enseignements: - le rapport confirme que les start-up de l'IA sont caractérisées par des revenus qui croissent, fréquemment accompagnés d'une forte croissance du nombre d'employés. Néanmoins, beaucoup de ces start-up de l'IA ne sont pas encore profitables, en particulier celles bénéficiant de financement par capital-risque. On note également une profitabilité médiane négative des start-up de l'IA au cours de ces dernières années, à la différence des start-up hors IA; - de manière générale, on note que le financement des start-up en Belgique se concentre essentiellement sur la phase initiale de développement avec un financement plus faible lors des phases de phase avancée. Cet aspect est particulièrement saillant pour les start-up de l'IA dans la mesure ou dans les premières années de leur création, les pertes financières des start-up de l'IA augmentent avant de se réduire à partir de la cinquième année; - les start-up de l'IA dépendent également plus du financement par capital risque que les start-up qui ne sont pas actives dans le domaine de l'IA. Les start-up de l'IA ont également plus de fonds propres et moins de dettes par employé que les autres start-up, et; - enfin, on observe une très faible spécialisation dans les brevets liés à l'IA avec une répartition géographique très centrée autour de quatre villes: 124 à Bruxelles, 108 à Gand, 86 à Anvers et 53 à Louvain, proches de centres universitaires. Le Plan PME que je porte avec le soutien du gouvernement vise à répondre aux défis auxquels font face PME et jeunes entreprises innovantes. À travers 89 mesures, il vise à renforcer la résilience, la compétitivité et la capacité d'innovation des PME. À ce titre, le Plan PME répond également aux problématiques auxquelles font face les start-up de l'IA. En effet, concernant le soutien à la croissance durable des start-up IA, l'enjeu est moins la création de start-up de l'IA que leur capacité à se développer à moyen terme. Le Plan PME appelle à un certain nombre de mesures au niveau fédéral belge permettant de soutenir la croissance des start-up, y compris dans le secteur de l'intelligence artificielle. Parmi celles-ci, je pense notamment à: - la mesure 2 qui permet d'attirer davantage de talents étrangers grâce à des procédures de visa accélérées pour les fondateurs et les travailleurs expérimentés. Cette mesure bénéficiera aux start-up de l'IA leur permettant d'attirer plus facilement les travailleurs les plus qualifiés nécessaires à l'innovation technologique; dans le cadre de mes échanges avec la ministre de l'Asile et de l'immigration sur l'exécution de cette mesure, je peux d'ailleurs vous informer que la procédure de permis unique fait l'objet d'une optimisation continue: renforcement du service compétent, projet de digitalisation en cours, élargissement du guichet unique et amélioration de l'échange de données. La nouvelle directive sur le permis unique est également en cours de transposition, avec des ajustements visant à améliorer la procédure. - la mesure 3 qui vise à soutenir la mise sur le marché des spin-off universitaires grâce à des principes transparents et standardisés qui fixent les conditions contractuelles entre universités et spin-off. Cette mesure présente un double avantage: accroitre le nombre de spin-off issues de la recherche universitaire et attirer davantage d'investisseurs privés; ou encore; - la mesure 5 qui stimule l'innovation dans un environnement juridiquement stable à travers la création de bacs à sables réglementaires (regulatorysandboxes) notamment dans le domaine de l'intelligence artificielle. Cette mesure permettra aux start-up de l'IA de proposer des innovations pour des applications toujours plus grandes grâce à un cadre juridique sûr et flexible. Je peux aussi vous communiquer les dernières avancées concernant cette mesure: une étude juridique a été réalisée sur cette thématique et a permis de formuler des recommandations qui servent de base à l'élaboration de projets d'instruments et d'autres travaux préparatoires nécessaires pour se conformer aux obligations de l'AI Act. Avec le soutien de ma Direction générale de la politique PME du SPF Économie, j'apporte le soutien nécessaire tant pour le suivi de cette étude que pour l'élaboration des avant-projets. Comme souligné dans l'étude, la problématique de la profitabilité des start-up de l'IA constitue un élément central de leur développement, aspect auquel le gouvernement est très attentif. Néanmoins, j'attire votre attention sur les nuances à apporter à la notion de rentabilité: le gouvernement est conscient que, dans le domaine de l'intelligence artificielle, la rentabilité à court ou moyen terme ne constitue pas un indicateur pertinent de performance économique. Les modèles d'affaires de ces entreprises reposent sur des investissements initiaux élevés, notamment en talents hautement qualifiés, en infrastructures technologiques et en conformité réglementaire, et sur des effets d'échelle qui ne se matérialisent qu'à moyen terme. Mon objectif, en tant que ministre des PME, est donc de créer les conditions permettant à ces start-up de s'inscrire dans une trajectoire crédible de création de valeur et de soutenabilité économique, en réduisant leurs coûts structurels, en facilitant l'accès aux premiers marchés et en offrant un cadre réglementaire stable et prévisible. C'est pourquoi, je propose dans mon premier Plan PME un axe spécifiquement dédié à la simplification administrative: - une simplification des procédures et obligations relatives au registre UBO; - un plan visant à étendre radicalement le principe Only once; ou encore - toute une série de propositions pour soutenir les PME et entreprises innovantes dans leurs accès aux marchés publics et marchés publics innovants: suivi des directives européennes en cours de révision, étude sur la problématique de l'effort disproportionné, renforcement du principe Only once. Pour conclure, les start-up de l'IA sont indéniablement un levier stratégique pour la compétitivité de l'économie belge. À ce titre, le Plan apporte des solutions pour permettre une transformation durable de ces entreprises permettant une contribution significative au succès de l'économie belge. À travers le suivi et l'exécution de mon plan, je m'engage à soutenir activement ces start-up et créer un environnement plus efficace, plus clair et propice à leur développement.